【番外】生路

了粮饷养的兵，就该送去打仗才不亏。

可跟谁打仗？摆贺部的阿希伦么……

放在头领们面前的，便是一天紧过一天的茫然无助。

姬桢此刻召见他们，要他们为她做一件事，却是立时给他们指出一条路来。

女帝要他们带着粮食和布帛，去草原深处，与那些个无法抛下牛羊和家园南下的部落贸易。

契丹人素来乐意贸易，他们对一切好东西都极有兴趣。

虽则小部落的头领能见到的好玩意儿不多，可他们想想也知晓，用大周便宜的粮食，送去契丹，换北边的皮毛药材——这事情很是做得过。

他们本也语言相通，习俗相仿，一样熟悉茫茫的原野，一样骁勇剽悍强不畏死。

由他们的儿郎组成马队带着货物北上，不怕小股的马匪，也不愁当地部落的头领不友善，更不怕被人蒙骗，交了许多粮食出去，却只换得毛薄皮松的劣质毛皮。

而他们的妇孺老幼，却能在温暖安宁的长城以南生活，不怕男子们出门便被人洗劫……

再有，只要他们的儿郎能出关南北往返，便能瞧到故地的情景。

若是有强人占了他们的草原，也便罢了。若是占据他们草场的部落不那么强大，他们是不是，还有一日能出关夺回故土呢？

几位头领彼此相视，都从彼此眼中，读出了努力压抑的激动心绪。

这差事，可以做！

姬桢得了几位部族头领赌咒发誓的承诺，便向阿希伦修去了书信。

阿希伦要称臣，她自是乐意之至，也要夸赞一番阿希伦以天下百姓为念的仁爱心肠。

可是，说到阿希伦请她开关的事情，天|朝的女帝，却要顾念百姓们万里跋涉，十分艰难。他们原便遭了灾祸，身为天下臣民的主君，姬桢又如何忍心要他们艰难？

不若便由她，差遣了先前内附的部落，将百姓们需要的粮食食盐等诸物，送上门与他们换罢。

大周朝廷里自不缺那些个嘴如利刀的名臣，便是黑的，在他们说过一遍，也成了白的。

更况姬桢这安排，瞧上去半点儿毛病没有，只是十分体贴。

任是谁瞧了那道谕旨，不赞一句皇帝陛下圣明仁厚？

可阿希伦接了谕旨，却是久久不能发一语。

她要的不是这个！

姬桢要让那些个内附的小部落派人去和北边的部族贸易，那岂不是要跳过了她？

原先只道周人听不懂契丹言语，便是有先时卓鹿延带着的那些个人去，也抵不上甚么用场。哪能想到姬桢竟然敢用那些个内附的部落做这种事——她便不怕那些带着宝贵的粮食与食盐的人，出了关便一路逃亡，再不回去？

又或者，她还拿捏着那些人的父母妻儿，因此很不怕他们一去不回？

只不知，那些个小部落的头领，知不知晓大周女帝的小心思——他们若还以为这差事是天大的恩德，因此十分卖命，甚至向漠北诸部，宣扬周人的好……

阿希伦是不愿见到这一日的。姬桢不肯全了她的期许，她如何会应了姬桢的算盘？

那带着物资北上贸易的商队，便是有人护送，也不会有太多人。

阿希伦终是下手了。她倒不是那么缺乏粮食与食盐——可她断不能让这些东西，从大周的皇帝手中到了那些个缺衣少食的百姓手中去。

便是要给，也该是她给。唯有如此，他们才能记得她的好处！

可是，她差遣去劫掠商队的人，却是撞在了铁板上。

护送商队的，除却那些个小部落的军士外，还有大周代北大营的骑兵。

衣甲鲜明，刀枪雪亮的骑兵。

便是摆贺部将士悍勇，可同是精于操练的骑兵，有铁甲的，自然比穿着皮甲的更不易死伤。

而当初摆贺部借以击败大周骑兵的大沼，如今却是再帮不上忙了。

——现下的战场，是那些个南迁的部落，曾经生息繁衍过上百年的故地。

何处有流沙，何处有泥沼，那些个差点儿被摆贺人的袭击送入鬼门关的部民们，却是比谁都清楚。

他们岂能就这么罢休？

草原上的人，最不怕的便是战斗，而摆贺部么……他们先时不曾做过汗的，如今虽是诸部中最能服众的，可到底也不曾被大家推举为共主。

如此，为甚不能和他们打一仗呢？摆贺部再强大，也不过是一个部落……

而他们，却得了大周女帝封官赏赐的应承——既然如此，大周想必也会在这场战争中，相助他们的罢。

要说摆贺部的势力，确也是强的，可哪里便能强过其他部族全都联兵一处呢？

阿希伦几乎眼见得便要建成的王朝，竟就这么垮塌了。

诸部联军，在春雪消融的时节，攻入了那座建成未久，却易手数次的王城。