时疫起

说来可巧，自陛下御驾回京之后，宫中便传来喜事。那日我在金华宫宴请诸位嫔妃，东首椅子上坐着沈贵妃，我在西首。虽说沈贵妃位份更尊，然而后宫深知沈贵妃不知何时开罪先皇后之后便不得圣眷，更兼如今陛下命我摄六宫事，故而待我比沈贵妃更恭敬些。

沈贵妃乃是高门贵女，心思剔透，如何能看不出宫里人明里奉承暗里嘲讽，她也不恼，只一心教养禔儿，平日里也不大和嫔妃们往来，偶尔赏我几分薄面来金华宫小坐。

金华宫暖阁内笑语声不断，杜贵妃体态袅娜娇怯，施施然地在开席后才至。各自见了礼，她娇柔地扶着侍女的手坐了下来，漫不经心道：“姐姐不会怪妹妹晚到吧？”

我客气笑道：“怎会？你是稀客，平常盼都盼不来的，我又怎会挑妹妹的理？”

她这才有了几分虚假的笑意，忽而眉头一皱，扭过头去捂住嘴干呕了几下。众人皆是一愣，我的心忽地一沉，仿佛预料到了什么，迟疑道：“妹妹这是——”

杜贵妃身旁的侍女笑嘻嘻道：“德妃娘娘勿怪，我们娘娘晨起时身体不适，请来太医一看，这是有喜了呢。”

这样猝不及防的消息，我回首看着沈贵妃，她也是一惊，旋即笑逐颜开道：“这是天大的喜事，该向妹妹道喜的。”

杜贵妃含羞点点头，道：“妹妹到底年轻，又是第一次生育，有什么不明白的，还请沈姐姐指教。”

沈贵妃站起身来，笑道：“这是自然。这个时辰，禔儿该下学了，本宫得去考问他的功课，先离席了。”

杜贵妃的身孕并未给宫廷带来多少祥瑞，仲夏时节，一场严重的时疫在宫中蔓延开来。此症由感不正之气而开始，最初始于服杂役的宫女太监。一人之病，染及一室，一室之病，染及一宫。宫中遍燃艾叶驱疫，一时间人人自危。

我每日往返于金华宫与文德殿之间，到处弥漫着艾叶和苍术焚烧时的草药呛鼻的气味，宫门前遍洒浓烈的烧酒，再后来连食醋也被放置在各个角落煮沸驱疫。

然而不幸的是，宫中仅有的两个皇子，沈贵妃的大皇子和戴顺容的三皇子同时染上了时疫。

还记得那日在御书房中，皇上正听着大臣禀报这几日各地时疫的情况。所幸时疫只限在京城之中，全国各地并未受到太大影响。可京城之中感染的人数越来越多，太医院的救治杯水车薪，焦急之下，他的脸色隐隐发青，一双眼里，似燃着两簇幽暗火苗般的忧虑，人也渐渐地消瘦下去。

他召见了一波又一波的能臣商量对策，浑然不知我在望着他默默出神。他终究是个爱民如子的好皇帝，此刻的他到底还是暂时放下了求仙问道，尽全力爱护着他的子民。

御书房紧闭的镂花朱漆填金门扇在沉沉夜色里戛然而开的时候，那长长的尾音叫我没来由地心中一紧——沈贵妃身旁的贴身宫女跪在地上，浑身发抖：“陛下，大皇子害了时疫，太医们都说治不得了！”

我清楚地看到皇上的身形有一瞬间的僵硬，他不说话，盯着绢红的宫灯在风里轻轻摇晃，灯火似淡漠寂静的鬼影，叫人心里寒浸浸的发凉。他很快站起来，大步流星地向外走去，吩咐吴章寿：“随朕去看褆儿。”

可他赶到沈贵妃的寝宫时，却是先看到了门楣上的白布和里面隐隐传出来的哭声，他撩开灵前的帘幕冲进去，看到一口小小的棺材，放在灵前摇曳的烛光下。里面的孩子紧紧闭着眼睛，脸颊深深陷进去，小小的身子蜷缩成一团。

同时映入眼帘的，还有一位已几近崩溃的母亲。沈贵妃素来矜持端庄，雍容合度，谁都没有想过她会失态至此。她一身白衣，嘴角沁出了血丝，摇摇晃晃地朝着他走过去，缓缓地对着他跪下去，十指上呈现出可怖的青紫色，道：“陛下，您来了……”

皇上伸出手去，默默扶起了沈贵妃，温和道：“你先起来。”

“陛下，臣妾已经一心向佛，再不敢痴心妄想了，为什么您还是要把褆儿从臣妾身边带走？”她喃喃道，“为什么？为什么？”

“贵妃，带走褆儿的并非是朕，而是时疫。”许是怜她失子之痛，皇上的语气并不严厉，可是目光精锐，连沈贵妃这样的疯癫之人也瑟缩了下。

“不是陛下么？可是陛下敢说，您真的爱过褆儿吗？”沈贵妃的满头青丝好像正在一根根地变成灰白，“褆儿不是个得父皇宠爱的孩子，所以福薄，上天才这样轻松地掳了他去！”

皇上眼中精光一轮，猛地抓住了沈贵妃的手，瞥过对方的脸色和手指：“你服毒了？！”

“呵呵……陛下，您爱过他吗？臣妾还记得，阖宫还记得，当年二皇子降生的时候，您可是大赦天下啊！”沈贵妃轻巧地转身，唇角还带着血丝，眼神恍惚而又清醒无比，咯咯轻笑。

“您在椒房宫里，抱着刚出生的二皇子，好像是初为人父一般，笑的那样开怀，说他是上苍赐予您最珍贵的礼物。您一向喜怒不形于色，却每当接见亲近之人时，总是将二皇子抱在怀中