盛氏登门

却说香菱往药房称了三两人参，吩咐婆子明日赶早送往荣国府，这才折返上房伺候主子用膳，院中遇着红鹭，早把紫鹃之事讲说明白，又补充道：“奶奶不大高兴，姐姐需得仔细，我瞧着连大爷都落埋怨呢。”

香菱已有分寸：“大爷呢？”

红鹭答道：“去给太爷昏省去了，若不留饭，这会子也该回来了。”

“你去传饭罢！”香菱进了上房，果见黛玉临窗嗟叹，略想一想，上前笑道，“奶奶可是饿了？小的已经吩咐她们传饭了。”

黛玉回过神来，因问道：“你可听说了紫鹃的事儿？”

“是！”香菱笑道，“晚些时候便去向她道喜？”

黛玉微微皱眉：“这件事并未说准，道喜二字，言之尚早。”

“奶奶，恕小的无状，这样的事，恐怕是不能轻易推辞的！”香菱提醒黛玉，“刘大人是大爷的同僚，家中也是极有根基的，莫非能为紫鹃一人有伤两家交情？”

黛玉怔了一怔：“你也这样想？”

香菱正色道：“奶奶，我们做下人的，一针一饭，都是主子恩典，漫说是喜事，便是刀山火海，也该为主子挡在头里，紫鹃倘不愿意，不但负了奶奶一片恩情，连我们也瞧她不起。”

黛玉默然不语，良久方道：“果然如此，总是我强人所难。”

香菱摇了摇头：“奶奶快别如此，做下人的，教奶奶忧心，反倒是她的罪过。”

黛玉正要说话，外头听见洪淏回来，便收了声，等他进屋方才问道：“怎么没陪爷爷用膳？”

“爷爷教我陪陪你。”洪淏看一眼娇妻，“有件事没知会你，我与周家的擂期定了，二月初十校场比擂，届时签订生死文书，上皇亲做公道，诸皇子约莫都要到场见证。”

黛玉猛的起身：“你不是说点到为止么？”

洪淏淡然微笑：“他周家是国戚，姻亲子侄布列朝堂，不签生死状，伤了残了，后面数不清有多少鱼头拆解，索性一劳永逸，谁也说不得什么。”

黛玉大是揪心：“原是吃了亏的，让一步又能如何！”

洪淏的身手，黛玉是信得过的，早先听了打擂的话，原非十分在意，这其中有桩缘故：顺贞门的案子，周家理亏，要得台阶下，打擂时便要格外仔细，纵不主动落败，占了上风，也不敢轻易逞强施威，洪淏总是无碍的。若签生死状，岂不逼得周家狗急跳墙？猛虎难架群狼，何况以一敌四的局面，凡事必有万一，洪淏哪里能够轻易全身而退？

“不提这个。”洪淏问道，“刘家求亲的事儿你可交代明白了？”

“这些小事，你就不必操心了。”黛玉记挂洪淏安危，当下分寸已乱，哪里愿为紫鹃再生聒噪，“有我呢。”

服侍洪淏夫妇用过晚膳，香菱退出上房，略想一想，径往杜家而去，杜守业正与妻子劝说妹妹，见她过来慌忙回避，杜妻自去烹茶不在话下。

紫鹃擦一擦眼泪，勉强笑道：“姐姐怎么来了。”

“方听到你的喜事，特意来看你。”香菱拉着紫鹃落座，“咱们早晚有这一日，你虽出去，毕竟是正经前程，难道还不能想开么？”

紫鹃茫然失神：“姐姐的意思，我是不能不应的？”

“快别说这样的话！”香菱正色道，“我素日看你，也是知道分寸的，怎么竟说这样托大的话？咱们的身家，都系主子一身，如何有自己做主的道理？”

紫鹃愕然：“姑娘——奶奶许了我——”

“奶奶慈善，难道你能为了自个儿使大爷与同僚生隙？”香菱深做解说，“你应了，大爷与奶奶叙功，日后不但给你做主，连你兄嫂侄子，都能在家中长远立足，你不应，如何在奶奶跟前伺候？便回了荣国府，谁能高看你一眼？贾家海量，能收留你，或做姨娘、或配小厮，难道同今日相比又有许多差别吗？”

紫鹃无言可对：“我只想长长久久服侍姑娘。”

“实与你说，我服侍大爷几年，早已看得明白，他决计不能收用奶奶的丫鬟，你去做管家媳妇，如何比主子姨娘体面？”香菱咬一咬唇，“我与你说句体己话，做正妻，大爷这样的是上上选，做姨娘时，他只比荣府宝二爷稍胜一筹而已。”

紫鹃闭了眼：“姐姐的心意我明白，您放心，我断断不会教姑娘为难。”

又隔两日，洪淏请刘真小聚，当面应允求纳事宜。

刘真千恩万谢，洪淏假意嗔怪：“子鉴兄有所不知，那丫头原是在荣国太君跟前长大的，拙荆幼年入府，指了她贴身服侍，名份是主仆，情义胜姐妹，拙荆的意思，要把她聘到外头去做正头娘子，为了子鉴兄一人，教我落下好大埋怨。 ”

“是！是！全仗晋嘉成全。”刘真躬身作揖，“也请晋嘉代我谢过弟妹。”

洪淏笑道：“子鉴兄且不急谢，拙荆还有几句话交代，您若不应，她是不能轻易放人的。”

刘真忙道：