宝钗落选

皇后心下甚繁：“姐姐不要脸面，我哪里顾得了许多？既如此，姐姐回去问着霄姐儿，她是要父母兄长，还是要一面之缘的外姓男子！”

南安太妃止了哭声：“娘娘何意？”

皇后说道：“她要父母兄长，我便既往不咎，后头一定给她寻一门四角俱全的亲事；她要外男，我请皇上做主，教霍家革了她的族籍，赏给洪淏做侧室，对外只说她一病死了，这是两全其美的法子，姐姐斟酌着办吧！”

南安太妃再无他法，回至王府，狠一狠心，给女儿灌了参汤，又与她说道：“为你哥哥，为王府名声，你若死了，只当咱们母女缘分浅薄。”

南安王府消停下来，似贾母这样过了耳目的，只道宫中做主，早有许婚人选，县君终身，不由王府做主，因此暗道可惜，失了两全之机，并不知南府太妃打了许多官司；少有几个知情贵人，未免夸赞洪淏有宋弘风骨，一场风波，终于因此散去。

阳春三月，采女入宫应选，宝钗志在青云，虽是预备周全，终不免运如流沙、握手而逝。

薛姨妈大失所望：“莫非是宫里疏忽，漏了你的名姓不成？”

宝钗十分委屈：“原是我没福罢了。”

薛姨妈正要说话，薛蟠气吁吁进来：“妈不要恼了，妹妹也不必哭，妹妹落选的缘故我已经打听出来了。”

宝钗赶忙问道：“洪大爷怎么说？”

薛蟠灌一口茶：“有人在宁寿宫老圣人面前饶舌，说妹妹有娘胎带来的痼疾，需靠冷香丸压制，怕是受不得累，妹妹能入三选本就勉强，老圣人既然过问，皇后娘娘自然要勾了她的名姓。”

薛姨妈睁大双眼：“哪有这样的事儿？谁家的小姐不配补身丸药？怎么就成痼疾了？”

宝钗镇定下来：“妈，冷香丸的事儿，连林妹妹都不知道，怎么传到宫里去了？”

薛姨妈咬了咬牙：“除了你那好姨娘，谁能办这样的事儿？你别忘了，他们家的大姑娘就在太上皇后驾前当差。”

宝钗便觉颓丧：“咱们有心瞒着，不知怎么走漏了风声，竟教妈白操了许多心。”

薛姨妈安慰道：“我的儿，这本就是听凭天意的事儿，原怪我们有所疏忽，既托洪家哥儿走动，不但梨香院，林家也有这府里的下人，哪里能瞒的十严？若是两害相权，不找洪家的哥儿，岂不是连复选都没指望？你没过选，未必便是坏事，我也舍不得教你进宫服侍贵人。”

薛蟠亦道：“妈说的是，洪家大爷说了，三选的采女，都是公侯阁臣家的小姐，妹妹能与她们站在一处，已然表明了她的教养品行，日后议亲，也算是极好的说辞了。”

母女二人略觉宽慰，宝钗便嘱哥哥：“虽说未能成事，毕竟教洪家大爷费心不少，还该补一份谢仪送给林家才是。”

薛姨妈连声附和：“你妹妹说的很是，据我看来，洪家哥儿是老成人，能与他结交，对咱们大有助益。”

薛蟠答应一声，却又抱怨：“不中便不中，为了这劳什子采选，妈和妹妹费了多少心血，连我在外头都不敢稍有恣意，万一是伺候人的差使，何必叫妹妹受这份罪？”

薛姨妈叹一口气：“你哥哥的话糙，倒也在理，只能这样了。”

自此之后，薛家母子兄妹都似无事一般，王氏跟前，连半分形迹都未漏得。

南安王府的事，洪淏不说，林海倒多心贾家生事，趁着黛玉回来，把前后经过囫囵讲了：“你哥哥刚硬，此番是皇后娘娘做主，以后再遇到这样的事儿，你需劝着他，太刚则折，如此言行、将来会吃亏的。”

黛玉又羞又喜：“父亲。”

“你们的事儿，早该定下，一则你年未及笄，二来他要专心读书，一时急促不得，好在过了宫中明路，想来也不会有哪个再来争亲。”林海嘱道，“只一条，这回得罪了南安王府，荣府与王府世交通好，见了霍家的人，你该有所准备才是。”

黛玉捏一捏衣襟：“女儿明白。”

方回荣府，紫鹃又来回话：“姑娘，姨太太要摆酒，为薛大爷纳秋葵为妾，姑娘们都打发人道贺去了。”

黛玉称奇：“在梨香院摆酒？”

紫鹃答应一声：“是。”

“薛家这行事——”钱嬷嬷一言未毕：未娶妻先纳妾也便罢了，怎么还把纳妾的事儿办到亲戚家里来了。

殊不知，薛姨妈确实打了长住贾府的主意：你不教我的女儿进宫，我女儿的终身，自要着落在你家身上，想教我们搬走也是不能的。

黛玉吩咐道：“教雪雁把早前的缎子拿两匹出来，送到梨香院去吧！”

紫鹃又回：“小蓉大奶奶病了，姑娘可要过去瞧瞧？”

黛玉想了一想说：“取些药材，你代我去看她吧。”

紫鹃应声而去，红鹭近前回道：“姑娘不去才是正理，东府的名声，实在不怎么好，如今宝二爷又与小蓉大奶奶的兄弟扎了堆儿，头