离别

周恒道：“可不是嘛，薛家年龄和身份都够的，也只有她了。”

“不知薛家小姐进攻待选，选得是亲王妃子还是公主伴读？”

甄栩虽听说过选秀的事，但那通常都是在民间大规模选宫女，有些幸运的民间女子也有被选为太子亲王世子妃的。可这种小范围挑选名门闺秀进宫，总不能只让她们做个宫女吧。

周恒道：“亲王妃已经选过了，太子去年还是亲王时，荣国公的嫡孙女儿便被他选进了王府。当日虽只是选侍，可人人都知道义忠亲王和义信亲王已不能成了，太子虽不是今上的亲儿子，可论名论理论血脉，堪配大位的也只有他了，因此我这位表姐也不算辱没身份。”

周恒平日里虽有些大大咧咧，可毕竟身在官宦之家，耳濡目染之下，论起对朝局的了解和敏感度来，可比甄栩强太多了。

周恒用扇子敲了桥手心：“薛家小姐这次待选的是女官，要我说啊，不比什么亲王妃子公主伴读强上百倍。内宫女官虽比不上十二监的太监们有权有势，可毕竟是天子近臣，好处多着呢。”

“受教了，还得是师兄懂得多。”甄栩拱手一礼。

周恒虽听出师弟在调侃他，但是脸皮毕竟厚了几寸，摆摆手得意道：“知晓师兄的厉害了吧，有不懂的事便来请教师兄，师兄倾囊相授。”

甄栩转移话题：“也不知今日是否方便上门拜访薛兄，还要多谢他帮我找回妹妹。”

“什么？你妹子终于找到了？”周恒早就晓得师弟的心病，如今难题已经迎刃而解，着实替他高兴。

甄栩嗯了一声，“她从小被人贩子拐走，和几个女孩子被养在偏僻地方。”至于后面的，他没有再说下去。

周恒明白他的心思，且也能大致猜到英莲差点被卖作丫鬟小妾，并没有追问。

他把手搭上来：“没想到薛大傻子平日里惹是生非，居然也会做一两件好事。这样，你妹子就是我妹子，恰好我也要去趟薛家，毕竟也算是沾边的亲戚，替你多备份礼，咱们这会子一起去！”

薛府里，薛太太正使唤人替宝钗收拾东西。

原本宝钗待选只是宫里才下了旨意，便是明年开了春再上京也是来得及的。薛太太原就担心宝钗上京无人相陪，且王子腾放了外任，宝钗一人住在京城宅子里也不安稳。

恰巧贾琏来了金陵，薛姨妈便打算着让宝钗跟着他一起上京，去了直接借住在贾府自己姐姐家里，或可放心。

与宝钗商量过后，薛姨妈便先命人提前送信去了京城，一边又帮宝钗选几个可靠家人一同上京。

薛蟠虽知道妹妹要进京去，可他玩乐之心难消，昨日才帮忙找到了朋友妹子，今天又想着出门看戏去。听说甄栩中了案首，正高兴有个宴请取乐的由头，吩咐小厮去订酒楼，自个儿去找甄栩。

才要出门，就在门口撞见了甄栩和周恒两个，见他们带着些礼物，笑道：“周兄弟甄兄弟客气了，古书上说要为朋友两肋插刀，我薛蟠可以为朋友五肋十肋插刀，何必多这些虚礼。”

听了这话，两个正要见礼的人给被逗乐了。

甄栩笑道：“薛大哥义薄云天，小弟又怎会不知，可薛大哥替我找回妹子，就如同救回小弟一条性命，小弟怎能不感激涕零。因自忖家中贫寒，恐怕没什么能让薛大哥看上眼的，师兄替我备了礼，我自个儿也制了几支新曲子，薛大哥若喜欢，可令戏班子演出。”

薛蟠看不懂曲谱，可不妨碍他爱听曲：“哈哈哈，还得是甄兄弟明白我的心思！”

三人喝了一回酒，甄栩回到家中时已是傍晚。路过西跨院的时候，听到女孩子们轻快的笑声。

甄栩穿过紫藤花缠绕的院门，见晴雯和英莲两个人正荡秋千，衣袂随风飞舞，与秋高气爽的晴空相映衬，甚是美丽。

晴雯把秋千推得高高的，香菱又是怕又觉得有趣，笑道：“姐姐别推这么高了，怪吓人的。”

晴雯道：“这算什么高的，待会儿我给你露一手！”瞧见甄栩进来，拍手笑道：“可巧你来了，抓住个苦力，快帮我推秋千！”

甄栩见她们两个快活，当然不会扫兴。等晴雯在秋千上站好，他一下子推起来，倒把英莲吓了一跳，随即也笑了。

次日清晨，甄家几口人去金陵城外的栖霞寺上香。

栖霞寺坐落在金陵城东北方栖霞山下。作为金陵第一明秀山，栖霞山不仅前来礼佛的信众极多，还有些慕名游山玩水的游客。

甄栩一行人在秋日来此地，正逢栖霞丹枫胜景。

英莲从前被养在宅院深处，从未见过此等犹如晚霞栖落的壮景，有些看得呆了。

甄煜坠在队伍最后面，听英莲默默念道“枫香晚华静”、“声入碧云枫叶秋”之语，脸上露出些许笑意来。（注1）

忽然感到有人往自己手中塞了什么东西，抬手一看，又默不作声地跟着英莲走进寺庙里，才与甄栩说了声，悄悄走了出