宁王

跟在林总身后，尽管猜到这就是卓汗青所说的‘暖雨’，严凝脚步却半点轻松不起来。心里有种说不出的酸苦滋味，翻滚着汹涌地冲到了咽喉。想把这酸苦吐掉，又硬生生地咽了回去，空留一口酸涩，隐隐难过而又刺痛。她的神情略有些恍惚，唇角勾出了一丝若有似无地轻笑。

连日来的折磨，已将她一身坚硬的傲骨震散了架。如果始终都在暗夜中，被疲累灌注四肢百骸的严凝还来不及感受这股悲凉。这具破稻草人似的躯壳，纵然被暖雨浇灌，暖意也顺着残破的外表丧失殆尽。

东厢水暖火旺，面无血色，意识模糊，手脚更是麻木发白的严凝踏进浴桶。身上可怖的腥臭气在热水里迅速蒸腾，熏得她干呕不止。指间伤口传来丝丝抽痛，严凝讶异地举起黝黑如炭般的双手。昨夜她耗尽皂荚都不见变化的这双手，黑污在褪去。

“他们是知道如何祛除这染色的。”严凝恍然大悟，又忍不住自嘲后知后觉，后厨这群鬼，一直不都是这样吗？他们什么都知道，偏要难为她。手又放回水里，尖锐的疼痛顺着伤口钻进五脏六腑，尽管确信水里有什么难为她伤口的东西，严凝还是为了褪色把双手按进水里，甚至在背后绞紧。

深知这是自己唯一逃离这吃人的后厨的机会。她绝对不能带着这黑黢黢的手和脸去见宁王，哪怕是要给她手上退层皮，她也愿意。深吸气屏住，严凝把脸沉进水里，长发在水中飘散，好像静水中的海藻。

探头出水，水从额前发梢滴落，顺着眼角鼻翼淌下，渗进严凝嘴里，咸咸的，严凝这才恍然大悟，这洗的是热盐水。如此泡到手上黑污再也不见变浅，严凝急忙起身换上林总给她找到男装。肥大的新衣下，严凝芦柴棒似的细手细腿空空荡荡。

自己与宁王仅有一面之缘，宁王被卓汗青说动，或许就是一时兴起。倘若耽搁，时机稍纵即逝，就算洗的再白净，他也没兴致见严凝了。何况在这极北苦寒之地，哪里比得过京中花旦打扮。顾不上发梢淌水，严凝甩着仍有些青灰的手，紧着找到林总，催促他带自己去宁王帐。

来到镇北关已有两月余，严凝第一次离开后厨进到内院。红砖黛瓦，掩映绿荫丛中，飞檐高耸，朱漆柱青绿琉璃瓦。长廊广庑，青石对缝。严凝跟着林总几经辗转，穿过垂花门，绕过影壁墙，游廊两侧，厢房别院，尽是雕梁画栋。心中暗暗感叹还好自己没有冲动，若非有林总带路，就是放她在关城里跑上三天，也找不出宁王的所在。

“烟花姑娘你不冷吗？”听见卓汗青称呼自己，严凝抬头怔住，湿透的长发冻成冰楞，拍打在脸上。卓汗青立在院门前三尺高的青白玉貔貅上，包扎的发尾随着发带被风撩起，衣诀翻飞，叼着根草茎，俯视着他们。林总恭敬行礼道：“镇北关大营掌厨林卿尘，见过卓大人，尊您的吩咐，严姑娘带过来了。

卓汗青足尖一点貔貅飞身跃起，俄顷，厚厚的鹿皮毯落到严凝头上，罩得密不透风。为宁王才洗的这样狼狈的严凝，哪敢捂住脸，几下扯掉毯子，却不禁捂住了嘴。卓汗青单手扯着有他两个粗壮的林总，正在抽嘴巴。

“我是几时遣人递话的？”不等回话，伴随着自答的“卯正。”卓汗青一巴掌抽在林卿尘脸上，瞬间肿高。“现在几时了？巳初。小爷在这冻煞人的冷风里足足等了你两个时辰，你哪里新装的担子，敢消遣小爷。”每说四个字抽一巴掌，弹指一挥间，林总的肥脸已肿成猪头般，严凝几乎认不出他原本的长相。

卓汗青松开手，不顾严凝摇头，复又把毯子罩回严凝头上。林卿尘跌落在地，半晌缓不过神来，俨然已经被打懵了。“汗青？”似曾相识的清冽语调，严凝忍了一路的泪水，涌出眼眶。被鹿皮罩着，她无声又肆意地痛哭起来，眼泪和融化的发梢一起润湿了鹿绒。

“王爷，是后厨林大厨送烟花姑娘来了。”鹿皮下，严凝看着卓汗青的官靴，分明踢了踢林卿尘的屁股，她悄悄将头上的鹿皮拉开缝隙，抽咽着看见卓汗青正努嘴示意林总回话。碍于汗青的威慑，林卿尘赶忙喊道：“镇北关大营掌厨林卿尘，问宁王爷好。”

“林厨，汗青没有难为你吧？”

“王爷您说的哪里话，卓大人宽厚，怎么可能难为小的呢？”林卿尘龇牙咧嘴地说，比划着求卓汗青放松些他的耳朵。“王，王爷，时候不早了，后厨还需要小的归置，小的自请先走一步，来日得空，再来问候王爷。”他被卓汗青拧的耳尖几乎发白，带着哭腔喊道，“求王爷开恩，准小的走啊。”

严凝环抱着叠整齐的鹿皮毯，脚下似有千斤重。曾经千万次的盼望，成真时却是恐惧大过欣喜。双唇不住的颤抖，心潮激荡。绕过雕漆嵌百宝大插屏，高窗明瓦的三间堂屋并不隔断，虽在室内，光亮不逊在外。

靠窗放着花梨木雕百伶做戏青玉高足案，案上除一砚、一墨、两支笔卧在笔山上，几张纸外，别无他物，显得格外空阔。东面紫檀书架上丛书林立，墙角竖着天青色汝窑花瓶，现在不是花时，插的是本地的棉桃，也有几分趣味。西边多宝格上满是各式砚台