入幕之宾

夜凉如水。

屋内垂着竹帘，挡去了院中的残春之景。

乔桢穿着春月里最单薄的衣衫，就立在书架下，像是在发着呆。

萧鹤渊仍未来。

乔桢在这里没见到旁人，只一个家将打扮的大汉守在这书房外。那大汉替自己传话后就恭恭敬敬地将自己请到了书房，但绝口不提燕王何时来见自己。

这是要他等的意思。

太子已死，齐王尚幼，燕王在这京中顿时炙手可热。想要成为燕王的入幕之宾，乔桢下意识挺直了脊背，等上一时半会儿算不得什么。只是萧鹤渊这样的傲慢姿态本身就代表了太多深意，这是萧鹤渊给他的警钟。

这不是个好侍奉的主子。

乔桢正呆楞着，就听书房外檐下铁马摇出了当啷声。杨毅替萧鹤渊掀帘，萧鹤渊大步入内，坐在了书房内唯一一把木椅上。

烛火轻晃，照亮萧鹤渊深邃的五官，已看不见方才动情的红痕：“本王昨日迁居至此，日间劳累便歇得早了些。这府中也没有家仆，只一个不顶事的门神，让大人久等。”

“殿下金枝玉叶，不敢当此大人之语。”乔桢拱手，“下官深夜造访，实是失礼之举。”

岂止失礼。

萧鹤渊心中冷笑，京官私交藩王，这可是掉脑袋的大罪。

“下官胆大包天，先请殿下恕罪。但社稷危难前何以思取保全自身，臣确有事欲报殿下。如今东朝覆灭，储位空悬，魑魅魍魉已蠢蠢欲动。齐王尚幼，其母赵氏虽得圣宠，然赵氏母族衰微，等来日恶犬扑食，一个赵氏连塞牙缝都不够。在天下这盘棋局中，谁都可以是执棋人，但只能有一个胜者，也只会有一个胜者。”

檐下铁马仍在响，乔桢凝神听着那声音，说：“…那便是殿下。”

“放肆！”萧鹤渊猛地拍案，低声呵斥，“此事自有圣断，岂由你我妄论。”

“是否妄论殿下不妨听完再行定夺。”乔桢面色不改，他倾身跪倒，“那时下官但凭殿下发落。”

萧鹤渊冷面不语，乔桢只作不察，续道：“当年太/祖一统海内，天下英豪云集响应，鞠躬尽瘁，立下扶王追随之功。定国后，太/祖封赏有功之臣，但只有四个家族封了侯爵，这便是四大家的由来。”

“朝歌明氏，柴桑周氏，洛阳陈氏，雁塔张氏，其中明、陈为禽①，周、张为兽②。太/祖此举亦不免有任其相互牵制，互为平衡之意。当年周靖用赫赫战功为其女换来了和明氏的婚约，自那以后四大家内部势力发生了分化，周、明二族隐隐占了上风。可如今看来，工部贪墨案之前，陈、张二族却更为煊赫。”

“这是帝王之术。”乔桢抬首看了萧鹤渊一眼，“文武结合本就是大忌，哪怕周明二族本为忠臣良将，但一纸婚约履行后，在陛下心中这二族便与叛臣逆贼无异了。张氏出身乡野，祖上是真真正正的武夫，但张氏女仍旧成了今上的中宫皇后。这就是四大家如今以张氏为首的原因。”

萧鹤渊靠着椅背，手搭在椅把手上，默了少顷：“本王不过靠着食邑混口饭吃，四大家如何与本王并无干系。”

“便是如此，这也只是四大家内部此消彼长，他们仍将长期存在于大兖的朝局之中。殿下说四大家如何与殿下并无干系，当真如此吗？十一年前，北戎将天家密事透露给尚幼的太子殿下，十一年后穆尔罕故技重施找上了殿下。那北戎人当真如此手眼通天吗？”

“祸起萧墙，而非颛臾，这句话当真不错。北戎人贪婪无比，小恩小惠难以征服他们。能在十一年前就让北戎人为他所用，放眼整个大兖，只有四大家有这样的手笔。覆巢之下，安有完卵。如今的四大家就是大都的沉疴，非刮骨疗伤不可。”乔桢侧目，紧盯着萧鹤渊，“殿下不要忘了，藩王就藩后非圣旨召回否则不得返京，但殿下自雪原归来后便久滞京城，连新宅都置办了。殿下如今…还是藩王吗？”

萧鹤渊倏地俯身，让乔桢整个人处在他的阴影之下。

这个人太可怖了。来之前萧鹤渊看了杨毅的呈报，才对今日的工部贪墨案有了初步的勾画。这个乔桢无疑是浓墨重彩的一笔。身为工部左侍却和张明甫这个内阁阁老联手，如今又在他这个藩王面前条分缕析地剖解张明甫身处的四大家。

这样年轻的人，今日是谋士，来日就是权臣。

气氛微妙地凝重，乔桢敏锐地意识到了杀意。

他跪在地上，在萧鹤渊的绝对压制下俯首称臣。乔桢穿得单薄，人也单薄，正如史书所载：“面容清癯，秀拔玉立”。

这样的人，看上去是格外温和的，难以想象他曾在养心殿里对强大过自己百倍的敌手步步紧逼。

“下官是太子殿下留下的刀。”乔桢在漫长的寂静后开口，四肢因久跪而变得有些僵硬，“名马只有在草原才能驰骋，宝刀要在英雄手中才不会生锈，这便是下官的来意。”

萧鹤渊无疑是个聪明且傲慢的主子，在这