失踪者

众人开始七嘴八舌议论纷纷，乔兰芷轻咳几声，待他们稍安静才又问道：“先前听闻，自从紫萍姑娘的家人遇难后，贾家便一直照料她们祖孙，看来也是对当年强盗一事心有愧疚吧。”

“什么心有愧疚。”一旁抱着洗衣木盆的大娘撇嘴哂笑：“整个石县在那件事上遇害的不止她们一家，而且死的还都是家中顶梁柱，剩下这家中老残病幼靠什么活啊。有的搬走投靠亲戚，有的也就死完绝户了，也没见那姓贾的如何照料他们，就刚开始赔了点钱。”

“哎哎哎，小点声！”

人群中隐隐约约有人提醒这个大娘，她反而将声音抬高，继续说道：“这人都死了，贾家其他人也都跑得没影，不过是做贼心虚，还怕他们干什么呀！”

人群哗然，想当初第一次来石县打听贾玉贵为人时，他们将贾玉贵描述的与平常富商无异，而如今看来，并非如此。就连官府都怕得罪的人，百姓又如何招架得住他们的淫威。

乔兰芷的眉头微微皱起，这个案子还有许多隐情，需得把消息快些告知京城的人。

“依诸位所言，贾玉贵生前应当有许多人记恨他？”

百姓们面面相觑，片刻后才传来一声长叹，道：“你猜石县的石头这么值钱，人人富贵不受冻饿，如此好的地方为何还会有人搬出去？”

乔兰芷点头思考刹那，道：“在遇害的几户人家里，只有紫萍祖孙二人一直得到贾家照料，诸位可知是何缘故？”

“哪里是一直照料，不过是看紫萍长得越发亭亭玉立楚楚动人，那姓贾的动了歪心思罢了，紫萍父母哥嫂遇害后，家中便没了脊梁，剩下这对祖孙好拿捏不是？姓贾的想纳紫萍做小妾，这才开始装模作样献些殷勤。”

众人又窃窃私议：

“就是！”

“谁不知道他的心思。”

“老牛吃嫩草，真不要脸。”

“活该被杀！”

……

这话倒是提醒了乔兰芷，会不会紫萍不愿做贾玉贵的小妾，所以才杀了他？可其他几起案子，又与紫萍有何联系？眼下看来，这些案子共同的线索还是“茶”。

“你果然在这。”

乔兰芷寻声转身看去，见方廷瑜正朝这边走来，她这才注意到夜暮早已降临。

“方大人。”乔兰芷应道。

“见你未回衙门，便知道定然还在这里询问情况。”方廷瑜随意扫了眼众人，面向乔兰芷，“如何了？”

“的确有不少先前未曾留意到的东西，方大人那边呢？”

“自然也是，收获颇多。”方廷瑜轻叹了口气，意味深长。

一回到石县衙门，乔兰芷与方廷瑜便将打听来的消息交互。据方廷瑜所了解到的，强盗案的死者一直未寻到尸体，那时的说法是，强盗个个凶残无比，将死人捡去煮了吃，而强盗至今也未落网。至于当年是哪个衙门查办的，百姓们有的不知道，有些人说的与方廷瑜之前听到的一样——济州知府。还有百姓提到，当时那个济州知府大人，正是因为没能抓到强盗，才被革职流放的。

方廷瑜不觉感到奇怪，若真如此，朝廷应当另派人继续查此案才是，可为何一丝卷宗都没能留下？即便是悬案，也不该如此云里雾里，不知所踪。

方廷瑜兴致正浓，还要与乔兰芷继续说下去时，乔兰芷却打着哈欠回了房，要求明日再探。方廷瑜哑言，这倒不像是乔兰芷的作风。

·

翌日清晨，方廷瑜派出去的人都回了消息，蓬莱那边并未有叫紫萍的姑娘，就连个相似特征的人都没有。那么便可以肯定，紫萍的确没去过蓬莱。

二人带着消息刚到京城，便见一队锦衣卫和城门守卫聚成一团，似在说笑，又似在处理什么事务。一人见方廷瑜驾马过来，有意提着声音高喊：“指挥使回来了。”

其他人听到他的喊声后，也纷纷整理仪容恭敬作揖：“大人回来了。”

方廷瑜见他们一副遮瞒的眼神，便大概知晓是何事了，不禁疲累苦闷，只得无奈道：“又怎么回事？”

“呃，这……”

马下众人面面相觑，支吾半晌蹦不出一个字来。乔兰芷见状，心知自己眼下不该继续停留，便识趣与方廷瑜作别：“方大人先忙，在下先行一步了。”

“嗯。”方廷瑜点头，“失陪，慢走。”

乔兰芷还未到大理寺，萧九、陈六便迎了过来，萧九一见她便说：“之前你招来的那俩姑娘，走了！”

“轻瑶和云草？”乔兰芷知道她们会走，却未曾想到竟会如此突然，“为何？”

“我们还想问你呢，她们只留下封信，说是出来前没与家中商量，如今想明白了，便决定离开了。”

乔兰芷点点头：“看样子应当没什么事，不用去管了。”

只是……乔兰芷突然想到，她本来还有些关于木鸟的事想要问云草的