患难

永初五年的夏天，各地水患不断，各地加堤固坝、铺路架桥、开仓赈灾开支不断，原本稍有盈余的国库又迅速空了下去。

楚扬不想委屈了瑾瑶，遂用私库办了场盛大的封妃礼，之后便马不停蹄地以新晋沛王妃的名义给国库纳了钱粮。

朝臣们这才知道，沛王当初给前朝公主添的嫁妆里竟然还有田产。

永初帝龙心大悦，在朝堂上连赞沛王妃高义、危急之时尽显世家底蕴风骨。

紧接着，沛王又以为小女儿楚曣祈福的名义，给灾地捐了大笔的钱财和物用。

永初帝投桃报李，将玉都南阳赐给了楚曣做封邑。

如此一来，朝臣们再不情愿，也只得跟募。尤其是世家门阀，新贵们捐多少，他们只能加倍地捐，断不能失了世家的底蕴风骨。

好容易度过了时艰，这年冬天又是个百年不遇的暖冬。

太史曹夙夜难安，向永初帝谏言提早屯粮备储、防旱防疫。

永初帝对开国初年的旱情心有余悸，若非梁灵帝横征暴敛，留下一个积粮极为殷实的国库，恐怕局面难以收拾。梁灵帝的悭吝，加速了梁朝的灭亡,却阴错阳差地挽救了大齐的国运。

距离上次向世家征粮还不到半年，贸然改革田税制又恐士族联合怠政，永初帝眼下能做的着实不多，只得命地方州郡加强对农耕和时疫的上报，又命外侯官严密监视各地情况。

永初帝的心思，楚扬最懂。

借着征兵粮之际世家们讨价还价闹出的不愉快，他直接提出了对门阀权力过大的担忧，又表达了对南赵丰沃土地的向往。

听到“三秋桂子，十里荷花”时，永初帝的眼睛里都冒出了精光，大力拍着楚扬的肩膀说：“终有一日，定要让折桂赏荷之处全部冠我楚姓！只是，如今天下未定，仍需隐忍，眼前的要事是齐柔之战。”

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郁久闾部内讧导致六部混战，余下三部选择了中立，阿那孛虽然得到了汗位，兵力却也折损了大半。他像他的父亲一样，以武治国，各部表面臣服，内里却已松散不堪，只消一阵狂风、一个巨浪，就可被打成一盘散沙。

不待大齐兴风作浪，柔然先自乱了阵脚。

事情的导火索是阿那孛的援军高车。

高车同柔然的东胡部世代不睦，国仇之上又隔着一层家恨，借着助军之机大肆屠戮东胡部族、抢夺财物和女人。他们担心斩草不除根春风吹又生，背着阿那孛将东胡汗室屠杀殆尽。

东胡部是中立部落，部落汗王们唇亡齿寒，纷纷找到阿那孛讨说法。阿那孛却只是高高举起，轻轻放下，杀了几个高车武士，又代赔了些财物，就将此事不痛不痒地揭了过去。不日，又迎娶了高车王女为大可敦。

长达四年的分化和拉拢终于积累出丰硕的成果，纥奚部暗中联合了两个部落，向大齐发出了借兵的请求。

机不可失，失不再来，永初帝迅速组织了兵马，奔赴柔然。他心系南方的丰沃土地，北方的战事能速战速决自然最好。

此次的战术是兵分四路分批进击。顶替楚安驻守武川郡的张頔率先挺进漠南。驻守幽州的成王楚昂和驻守平州的常晁分别率兵绕道漠东、漠北增援。最后是楚扬，他带着抗突精锐西奔迎击高车的援军、堵截阿那孛的退路。

这次的安排极为机密，楚扬率兵离营时，朝中官员还以为他要去继续追击突厥残余力量。待初战告捷的喜报传回大齐，众人才恍然大悟，对永初帝运筹帷幄决胜千里之才心悦诚服。

有了柔然贵族的内部呼应，齐军开局形势大好，打得阿那孛和高车联军节节败退。

援军久等不至，阿那孛预感到了不测，只能抱着最后一分希望，向西北逃窜。突围中，他不慎中箭，久伤不愈，生死关头，血液中的疯狂因子彻底爆发。

他在撤退中故意命人留下掺了黄鼠尸体的粮草，又将染病的牛羊抛入上游河道，致使牧民和兵士们染上时疫。犹嫌不够似的，他还将染病者的血肉生生喂于俘虏和沿途遇到的牧民，再将他们抛下，留给齐兵。

阿那孛一路逃窜，一路散播着瘟疫，迂回地打了半个月游击战，竟然真的绊住了追兵，寻到空子，逃去了高车。

齐人对草原上的瘟疫认知不足，他们察觉到兵马染了病，却并未停止追击的脚步，只按寻常的法子治疗。不多久，疾病就在草原上蔓延开来。

中原的军医束手无策，草原的巫医纷纷做法祷告。

在阿那孛余党的推波助澜之下，谣言传得轰轰烈烈，齐兵和柔然部族相互指责，均将疾病的源头归咎于对方。

被民族大义裹挟的血性迸发，失了首领又处于劣势的柔然部落竟生出了死志，一时间厮杀更烈。

老练的巫祝们则将这场浩劫归于天谴。他们在牧民中极具号召力，引领着信徒们卷了帐篷、赶了牛羊，一路跋涉，向西去寻找他们的天许之地。

战士们战