第三章

敢看她。

这个姑娘总是这样，似乎有点害怕朝凪，但她最终还是忙不迭地点了点头。

朝凪也没太在意她的态度，而是继续问:“既然这么有效，为什么去年不祭祀了？你们每年都会祭祀不是吗？”

“因为您来了。”她小声地说，在朝凪的追问下面露难色:“村长说，您拥有堪比神迹的力量，能治好我们的病，不需要再祭祀了。”

“……是吗？”朝凪斟酌了一番她的话后，不禁联想到了山间的河川。

在这里，那条自远方延绵而来的川流横贯大地，在山间的深处汇成湖泊流向山外的大海，也是村里唯一的水源。

她当初被椿发现时，就是在那里。

那个女人提及的“河神”大概也与它有关。

朝凪决定入夜去山间的河川看看。

但是侍女却提醒她，说今晚会有远道而来的使者来面见她，让朝凪在祠堂里等待他们的到来。

“使者？”朝凪一愣，觉得这个词在这个偏僻的村庄里出现怪新鲜的，便没忍住追问了两句。

但侍女也知道得不多，只能愁着脸道:“具体的村长也没告诉我太多，我只知道他们来自挺远的地方，现在已经在村里了，村长很招待他们，他们似乎是什么不得了的大人物，村长让我不久后直接带他们来见您，他们好像是不知从哪听闻了您的传闻，特地赶过来的，大概也是想请您帮忙治病吧。”

闻言，朝凪面上点了点头，心里却知道这所谓的「神女」只不过是村民们包装出来的形象，她如今无法医好村民们的病，那么他们迟早有一天将不再相信并侍奉她，可能还会将她驱逐出去。

这一切在最初的时候只因为她需要一个暂时落脚的地方，而他们需要一个能治伤病的医生……不，如果侍女的话属实，那确切来说应该是他们需要一个新的、能取代“河神”的信仰。

而一年前突然出现的她正好符合。

很快，入了夜。

皎洁的月亮升上漆黑的苍穹。

林间变得万籁俱寂，白日里的山兽鸟雀隐了踪迹，泼了墨的天空笼下如纱般的雾气。

朝凪用分身术变出一个与她一模一样的人呆在祠堂，以应付晚些时候前来的使者，随后，朝凪带上了此前让村里人用铁打造的长刀，独自前往山间的河川。

在前往那里的路上，她意外听到了细碎的人声。

按理来说，村里的人入夜都很少出门，所以一开始她以为那些动静来自山间的野兽，但是，很快，属于人类的脚步声却踩着枯枝落叶，离她越来越近。

以防万一，朝凪躲进了旁边的树影。

不多时，她就看见三三两两的男人前后抬着一架木制的轿撵走来，步履匆匆，脸上是一种唏嘘的肃穆之意。

他们没发现她，但是朝凪心中却有了一种不祥的预感。

眼帘中，光秃秃的枝桠交错横生，如同长着尖利獠牙的鬼影在张牙舞爪，月光照着树下穿过的他们，夹杂着些窃窃私语，以及轿中传出的、细碎的、像幼兽一般绝望的哭声。

朝凪一愣，竟听出了那轿子里的声音属于椿。

她不禁悄悄地跟上他们，想看他们要带椿去哪里。

但还没到目的地，朝凪就从他们的三言两语中得知，村里的人已经将那种病归于天灾，于是决定延续传统，将年轻的女孩作为新娘，向河神献上祭品祈求原谅。

而椿就是那个要被投江献祭的可怜虫。

这么想来，朝凪突然就明白了村长当时将她奉成「神女」的用意。

也许，去年春天，即将依照传统被献祭的椿正从村中逃出，却遇上了河中的她。

好巧不巧的，她的医疗忍术还让椿看到了不符合人类时代的奇迹，于是椿放弃了逃跑，冒险将她带了回去，希望以此解除村中这一残酷的习俗。

可惜的是，她不是真的神女，也不能如他们所愿，为其带来神迹。

但朝凪也不会眼睁睁看着椿去死，于是她在观察了他们一会后，便从黑暗中走出，从他们身后打晕了这些抬轿的人，溜进了轿内。

起初椿被她吓得差点喘不上气来，但在知道是朝凪后终于松了口气。

但她也哭得更厉害了。

椿似乎换了干净的新衣服，还化了妆，一张脸都哭花了。

天生无法言语的女孩就算是求救也心有余力不足，但她还是紧紧地抓住了朝凪的袖子，就像溺水的人攥紧救命稻草一样，身着一袭雪白无暇的御衣，低头靠在她怀里，可怜地落泪。

这一瞬间，朝凪突然就想起了往日里来祠堂见她的椿。

捧着荷叶包裹的草饼来见她的椿，将几枚生了锈的粗糙铜币放在她面前的椿，每天大清早摘了花献在祠堂前的椿......与莫名不敢直视她的侍女不同，椿总是目光明亮地注视着她。

就算身上的粗麻布