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把时间线倒回一个半月前。

惠芳斋内，一团和气。

秋暑消退，经凉风细细的一吹，女帝的病症竟渐渐有了回转，赶上天晴，还能在窗边坐一坐，闲来无事，也叫常衎从她看过的游记里捡两本顺耳的念来听。

赶上山药下来的季节，膳房做了甜味儿的枣泥山药糕，搭一碗热乎乎的核桃露，午睡起来懒洋洋吃上几口，耳边再有喜欢的文章，优哉游哉，好不自在。

“我还应姑娘那会儿，就最喜欢这本《言羊游记》，披着袄子的食铁兽，巉岩奇崛，一山一景，百步不同俗，蓉城啊，可真是个好地方。”

常衎从书里抬头，今儿个十五，他早起去了趟天玑营衙门，身上还穿着护心软甲，来的急，也没顾得换下，坐在太阳里一晒，整个人都明晃晃的发亮。

“蓉城，儿子去过。”

“如何？可见了食铁兽？游记里写，上古逐鹿之战，食铁兽为蚩尤坐骑，却是个憨态可掬的模样。有一年蓉城王有心送一只来京，奈何咱们京都的花匠不中用，冷箭竹养的不好，连着两年捏儿嗒嗒的，赶第三年还开了花，我寻思着……那可是蚩尤的宝贝，别千里迢迢给送来了，再养不活……”

“……说来也是稀罕啊，单是吃竹子鲜果，就能长到一两百斤的大个头。”说起喜欢的东西，女帝肉眼可见的高兴许多，似是说着说着记不大清楚，又将目光落向一旁的小胡总管，“早先胡斯送来的那个吃肉的大猫叫什么？一天能吃百十斤的肉，端了张仗菊似的脸盘子，一天到晚只知道睡，就没个精神劲儿。”

“叫狮子。也不是胡斯当地的，说是打南边来的舶来物，食虎狼，乃万兽之王。”

女帝笑骂：“听他们胡沁，依我看，八成是那大猫吃的过满，他们养不起了才糊弄了个漂亮名头，给咱们送来了。”

胡斯如今王庭上坐着的那小子她熟识得很，番邦送来国子监的二十名夷族娃娃里头，数胡斯那个马奴肚子里爬出来的小狼崽子最聪明，旁人都恭恭敬敬的巴结朝堂大臣，只有那小狼崽子别出心裁，杏林宴上跪地为皇太女脱靴，自言为皇太女最忠心的奴才。

三番平定，她钦点了莫明为胡斯王，一个詹事府出身的番邦王，可比什么狗屁血统要招人稀罕，也是那小狼崽孝顺，磕了头主子最大，三节两寿，他必带领着亲近随从来京，给天子和他主子磕几个响头。

小胡总管跟着也笑：“竖子狡诈，算计到咱们头上了，等年里他来，我替您打他三鞭子，也好报那每日百斤大肉的恩怨。”

哩戏话逗得女帝抿起了嘴角，“怪不得他们一个个儿畏惧我，该是你这丫头在外头败坏我的名声。”

小胡总管眼睛瞪得溜圆，双燕眉稍微微翘起，半笑半嗔地埋怨：“您又讹我，他们畏您，那是敬畏真龙威压，可不与我相干。”

“就知道是琼玖姑姑跟母亲斗嘴呢，这屋里别人可没这胆子。”笭帘揭开，皇太女侧身，搀着长公主进来。

“外头人常说我恃宠而骄，背了那么久的污名，今儿个可得坐实一回才好呢。”小胡总管顺着小主子的话说，招招手叫人抬凭几来。

长公主面色惨白，唇上点了淡淡的脂粉，猛打一眼尚觉得气色还好，可仔细来看，眼底的倦意竟像是深入膏肓之色，皇太女与小胡总管两个人搀着长公主坐下，半拉身子依在凭几上，喘一口大气，才笑着与人说话。

“梅梅今儿个瞧着气色好了许多。”长公主侧首端详女帝面色，笑意盈盈，一如从前。

“天儿好，赶上我这几日心里也顺了许多，起来坐坐，听听书，也见见太阳。”

顺着女帝手指的方向，长公主递目望去，觑见书衣，面上笑意更生硬几分，“滇西多春，好景好地方。”说话间，长公主接过女帝手上的勺子，尝一口核桃露，自顾摇头，“这个不好，不咸不甜的没滋味儿，我吃桂花酿，那个爽口。”

桂花酿易得，可长公主身上的病气未褪，她开了口，小胡总管观望女帝姿态，才敢顺声道。

果酒清甜怡口，顺着嗓子眼儿咽下，凉丝丝的叫人寒颤。长公主只吃一口，就觉得飘忽忽身上不大舒坦，她偷偷掐一把股间皮肉，忍着痛，默默又灌了几杯。

“这酒当真好吃？”女帝伸手覆上长公主执盏的指节，轻轻拨开，端起新满的桂花酿到嘴边一抿，舒而笑道：“有甜味儿，怪不得你要贪口。”

“我这人庸俗，酒色财气，凡世上男人爱的，我无一不沾，且不光沾了，还要精通，沉迷此间，不可自拔。”长公主眉目畅笑，不达眼底，“别人不知道我的这些个赖毛病，你还能不知么？”

“你呀，上了岁数，可不比年轻那会儿。”

“不过是仗着你愿意多念叨我两句。”长公主讪笑，心知肚明，却妄图惦念得更多。

女帝搁了她的果酒，将吃剩半碗的核桃露推到她面前，“酒气伤身，我这身子醪糟，你又不同，你这病好养，安安生生的，可