无路可退

了皇上心头的一块伤疤。他不愿听到大臣们提起太子的错处，那仿佛不是在说太子不好，而是在指责他当年行事草率，过早立储。

在皇上的众位皇子中，与太子形成鲜明对比的是三皇子朱瑞佳。他就像大内库房中收藏的那些奇珍，尽管不经常展露于人前，但谁也无法忽视他的光芒。而朱瑞佳自己似乎也意识到了这一点，他行事极为低调恭谨，无事绝不多言半句，让人找不到一点错漏。

周德忠心里明镜似的，如今，除了朝臣中的那些“太子党”，但凡长眼睛、有脑子的都看好朱瑞佳。但老谋深算的他却不敢打这位主子的主意。

一则，朱瑞佳的一身正气让周德忠感到不适，他闻着味儿就知道两人不是一路的。而且，此人行事滴水不漏，让他一点把柄都抓不到。没有把柄就没法拿捏，这样的买卖他不敢碰。二则，皇上终究还是狠不下心废太子。不然也不会让明知“德不配位、能不称官”的朱瑞安在东宫一待就是十几年，何况太子的母后——皇后娘娘还在，还依然受宠。

想明白这些，周德忠才谋定了与朱瑞安捆绑在一起的想法。而朱瑞安也确实如他所料，没过多久就找上了门，希望周德忠能及时向他传递皇上的消息，暗中助他早日登基。在那一场彻头彻尾都是交易的谈话里，周德忠如愿以偿地得到了朱瑞安的允诺，谋到了新朝中的老位子。

不过，为防万一，他给自己留了个后手。如若朱瑞安成事后不依承诺行事，甚至妄图置他于死地，他便会将当年陈恪端一案的真相公布于天下。届时，不管他活不活得成，反正他一定不会让朱瑞安好过！

至于他是如何得知陈案的……周德忠阴鸷的面容上露出意味深长的一笑，抬手掐灭了眼前的烛火。一缕带着焦糊味儿的白烟晃晃悠悠地飘忽了几下，转瞬便消散在空气中……

……

由于幽冥毒给慕容狄用去不少，锦袋中已所剩无几。周德忠只给皇上下了一次毒，就用尽了。为此，朱瑞安必须再弄一盆蓝魄冥罗花。他派燕南天按照之前的套路再次搭上垛儿只，哪知这回垛儿只却告诉燕南天，他家王子觉得上次的花卖亏了。他们若是再想要，就只能拿大周的绥、漠、伊三个州来换！

朱瑞安看完燕南天回传的消息，登时就砸了手边一件价值连城的瓷器。达腊胆敢开这个口，就说明朱瑞安的身份已经暴露，达腊知道了他就是大周的太子。但身为太子，他怎么可能将本国的领土拱手送与外邦蛮夷？这是通敌叛国的大罪啊！

朱瑞安当即决定放弃这笔交易，另谋他法。可周德忠却在此时向他透露，皇帝一连几夜都宿在了三皇子的母后、如妃娘娘宫里，让他醒着点神儿。朱瑞安立刻起了警觉——他若再不加快速度，谁知道哪天醒来，他这太子的名头就被戴到了三弟的脑袋上！此事已成了他的燃眉之急！

“眼下，什么事都比不过自己上位要紧！那三个州不过就是几个边陲小镇，多一个少一个有什么要紧？实在不行，待本王坐上龙椅，再让慕容琅把它们抢回来便是！”朱瑞安心里想着：“可如何才能将它们给到达腊呢……”

直接送显然是不可能的，他筹谋了几日，终于想到个稳妥的办法。

几年前，东昌府曾经闹过时疫，此病当时波及了数个州府，甚至还传到了玉京。后经太医院连同医界行会、以及京城多家医馆的大夫共同研判，才找到破解之法。当时，朱瑞安留了个心思——此病如此厉害，他冥冥之中觉得或许在未来能派上用场。

他命人将几个染了疫症的病人暗地里地养了起来，但不给他们医治。若有人快死了，就在他临死前将其身上的疫病传给下一个人。通过这种方式，病种便被留存下来。

此事已持续了几年时间，朱瑞安突然灵光一闪，眼下不正是当用之时么？

他命令手下将十几名病患带至绥、漠、伊三州“投毒”。为保此计成功，临近的朔州他也没放过。待疫病在这几州蔓延开来，势必会传染给当地卫所的兵将。一旦兵将中招，那也就意味着整个军事防卫的全面瓦解。

朱瑞安本打算到此为止，剩下的事就交予达腊。谁知好巧不巧，前去“投毒”的手下传信给他：辽东都司指挥使梁义见疫症在当地闹得厉害，恰好那段时间慕容琅正在霍州对战阿鲁瓦，不在朔州，于是，梁义便命各州卫所呈交兵防图，供其提前了解各州的兵力布防。万一敌军来犯，他也提前有个准备。

朱瑞安获悉此事，马上传消息给仍在定昌的燕南天，命他赶到辽东卫所，出示太子信物，要求梁义将这几州的兵防图誊画一份。同时，他要燕南天告诉梁义，若是胆敢将此事说出去，那么其在京中的妻儿老小就见不到明天的太阳！

燕南天将三州兵防图交给达腊，才拿到另一盆蓝魄冥罗花。朱瑞安原以为，达腊和他的将士只要将战事拖到疫症全面爆发，他们利用手中掌握的兵防图，就是一群笨蛋也能拿下那三州了。

没想到，绥、漠、伊三州的将领向朔州求助，朔州卫的副将严恺带领章、廖两位